La Charity per i senzatetto afferma che “non ha mai assistito a una situazione più angosciante” come durante la crisi del coronavirus.
Trafalgar Square di notte è silenziosa e quasi vuota, le solite folle di turisti rumorosi che visitano Londra sono sostituite da gruppi di senzatetto, che attendono sui gradini della National Gallery per la distribuzione del cibo. Ma questi non sono tutti senzatetto a lungo termine: il centro di Londra sta assistendo a un’ondata di lavoratori di ristoranti e pub che sono appena diventati disoccupati, costretti a dormire per strada perché non possono più permettersi di pagare l’affitto.
Senzatetto come Martin, uno chef polacco recentemente licenziato, stanno trovando la vita sotto il cielo sempre più difficile e pericolosa. “Londra è diventata così strana e triste. Le uniche persone che sono fuori sembrano cercare droghe. Ci sono molte persone pazze con i coltelli”.
Il governo afferma di aver ospitato il 90% di coloro che dormivano all’aperto, a livello nazionale, pagando per le camere d’albergo, in un viaggio senza precedenti nell’ultimo mese per fermare la diffusione di Covid-19, con 5.400 alloggi di cui 1.800 in 10 hotel in tutta Londra. Ma nella capitale, rimangono centinaia di tende e accampamenti di scatole di cartone e le condizioni stanno diventando molto più dure per coloro che sono ancora nelle strade.
I centri diurni della città sono stati chiusi per impedire la trasmissione del virus, lasciando i senzatetto senza un posto dove fare la doccia o lavarsi i vestiti, senza servizi igienici e nessun posto dove accedere alle normali scorte di cibo.
La scomparsa dei pendolari significa che nessuno offre soldi ai poveri, in un momento in cui la maggior parte delle mense non funzionano, e quanto alla chiusura dei caffè significa che i senzatetto non ricevono più panini invenduti alla fine della giornata. È stato lasciato il compito ad alcuni piccoli gruppi di volontari, per fornire migliaia di pasti a settimana.
Anche se una minoranza di coloro che dormono in strada sono lì per scelta e hanno rifiutato le offerte di camere d’albergo, la maggior parte dei senzatetto spera ancora in un aiuto e si sente molto vulnerabile nelle stradine deserte del centro di Londra, di notte.
Martin, 27 anni, si è fatto strada nelle cucine di Londra, iniziando come facchino quando è arrivato nel Regno Unito otto anni fa. Il suo ultimo lavoro come chef de partie in un ristorante alla moda nella zona est di Londra. È stato improvvisamente licenziato poco prima dell’inizio del lockdown e ha dovuto lasciare la stanza che stava affittando perché non aveva risparmi. Ha dormito un po’ di tempo sul marciapiede vicino alla stazione di Charing Cross, per sei settimane.
Gli operatori gli hanno detto cinque o sei volte che qualcuno lo chiamerà per mandarlo in una stanza in un hotel. “Ho aspettato una chiamata. Sto ancora aspettando. Forse gli hotel sono pieni”. Negli ultimi due giorni la sua batteria del telefono si è comunque esaurita e con i caffè chiusi non c’è nessun posto dove caricarla. Trova da dormire per la strada, insicuro e allarmato.
Brian Whiting, un volontario dell’organizzazione Under One Sky, che ha iniziato le consegne notturne di cibo alla fine di marzo, ha affermato di essere turbato dal numero dei lavoratori ex-hotel e ristoranti diventati nuovi senzatetto. “Una delle novità davvero angoscianti sono i senzatetto dell’ospitality. Stiamo vedendo così tante persone che lavoravano in cucine, hotel e pub fino a poche settimane fa. Sono ovviamente mal equipaggiati per essere là fuori. I senzatetto a lungo termine sanno come funziona, ma per loro è tutto molto nuovo. Sembrano scioccati.”
“Sono ancora aggrappato alla mia sanità mentale, solo”, dice un uomo del Sud Africa, che aveva lavorato per cinque anni come cameriere a Londra, dalla porta dell’ufficio dove ha dormito nelle ultime tre settimane, da quando ha perso il suo lavoro. Quando il volontario gli chiese se fosse idoneo a ricevere i pagamenti per il congedo, rispose che il lavoro arrivava attraverso un’agenzia e che non era stato menzionato alcun sostegno finanziario. La maggior parte di coloro che erano stati spinti verso la vita da senzatetto avevano un lavoro insicuro e condizioni di vita precarie e nessuna capacità di navigare nel sistema di sussidi o di attendere i pagamenti.
Dall’altra parte della strada, il volontario Whiting è sgomento di vedere Caterina, 34 anni, una cameriera italiana recentemente licenziata, che si prepara a dormire di nuovo sulla soglia di un cocktail bar. “È bello vederti, ma vorrei che tu non fossi qui”, le disse, dandole del cibo. Era preoccupato per il deterioramento della salute mentale e sospettava che avesse iniziato a prendere farmaci di classe A. L’ha segnalata a Streetlink, un ente di beneficenza che si collega a servizi di supporto, alcune volte, ma lei rimane nello stesso posto. “Vuole essere aiutata. Non capisco perché non sia stata accolta.”
A parte le difficoltà pratiche, tutti commentano il silenzio sconcertante della capitale.
Sono assenti tutti i suoni e gli odori normali: gli odori salati e grassi dei fast food, le onde del caffè degli snack bar, gli odori di birra stantia che si alzano dai marciapiedi appiccicosi, la puzza di cibo in decomposizione che filtra dai bidoni della cucina, persino gli odori di gasolio, tutti spariti.
Non c’è il rumore di persone che ridono o gridano, nessuno che grida nei telefoni cellulari, nessun suono di piatti nei caffè all’aperto. I cestini non traboccano di tazze di caffè e giornali scartati. Perfino i piccioni sembrano più affamati, si affrettano a beccare i pezzi di cibo posti sul marciapiede da volontari, ai quali viene chiesto di non consegnarli alle persone per mantenere una distanza di 2 metri. Una donna che raccoglie mozziconi di sigarette deve cercare di più per trovare qualcosa che valga la pena raccogliere.
Amrit Maan, il proprietario del ristorante Punjab di Covent Garden, che ha tenuto aperte le sue cucine per preparare circa 2.500 pasti a settimana per Under One Sky e distribuito da un ente benefico sikh, Nishkam Swat, ha dichiarato di essere turbato dal vuoto. “Puoi sentire il vento che soffia per le strade. È così inquietante, come svegliarsi in un film post-apocalisse.”
Un saldatore dalla Polonia, dormendo nel parco dietro l’Hotel Savoy, rifiuta il cibo ma vuole informazioni su dove lavarsi; dice che non è stato in grado di farsi una doccia nelle ultime cinque settimane, da quando era arrivato a Londra per cercare lavoro. Whiting ha lasciato da mangiare per un uomo addormentato sotto le colonne di stucco del Lyceum Theatre, dove il Re Leone non è più in scena. “Ci sono alcuni escrementi umani. Mi dispiace sottolineare, ma è inevitabile. Tutto è chiuso”, dice.
Alexander, dalla Romania, che ha lavorato come addetto alle pulizie e custode presso una catena di pizzerie fino a quando non è stato licenziato poco prima del blocco. È più esperto nel dormire in strada nel centro di Londra, poiché non era già stato in grado di permettersi di affittare una stanza per le retribuzioni minime anche quando era al lavoro, e vive da 18 mesi nelle strade vicino a Leicester Square.
Ma trovare abbastanza cartone per costruirsi uno spazio riparato in cui dormire è diventato molto più problematico da quando tutte le aziende hanno chiuso e smesso di buttare via gli imballaggi. Ha trascorso le ultime settimane registrando migliaia di video sul suo telefono, di strade deserte di Londra, da diversi punti di vista, pubblicandoli su Twitter – fornendo affascinanti filmati a livello del marciapiede di una città in blocco – fino a quando il suo telefono non è stato rubato.
Anche ad Adrian Potcki, 24 anni, polacco, è stato rubato il telefono mentre dormiva sulla soglia di un ristorante, in St Martin’s Lane, vicino al Colosseum ormai vuoto. Stava lavorando come addetto alle pulizie notturne per una banca, un lavoro di agenzia, prima di essere licenziato quando fu annunciato il lockdown. Si è ritrovato impossibilitato a pagare per la sua stanza a nord di Londra. “Penso che la banca abbia chiuso e non avesse più bisogno di pulizie”, ha detto, ma non è sicuro, perché l’agenzia gli ha semplicemente comunicato che il lavoro era finito. “Non sono riuscito a pagare l’affitto per la mia stanza. Ho provato a chiedere al padrone di casa di darmi tempo, ma non sono riuscito a convincerlo”, ha detto. Sta trovando la sua prima esperienza da senzatetto molto difficile. “È un momento davvero difficile. Non mi sento al sicuro.”
Lui, come la maggior parte degli altri nuovi disoccupati di recente intervistati, dice di non voler farsi fotografare. “Non voglio diventare un personaggio famoso perché sono un senzatetto. Questo è qualcosa che vorrei dimenticare”.
In precedenza Under One Sky aveva organizzato dispense di cibo solo in inverno, ma ha iniziato a fornire cibo per i senzatetto quando è diventato chiaro che il blocco stava causando difficoltà senza precedenti. “Negli otto anni in cui abbiamo servito questa comunità, non abbiamo mai assistito a una situazione più angosciante per coloro che dormono all’aperto a Londra di quella che si sta svolgendo in questo momento”, ha dichiarato Mikkel Juel Iversen, che ha istituito l’organizzazione nel 2012.
“Due giorni dopo il blocco siamo usciti per le strade per vedere com’era la situazione e abbiamo incontrato persone che non mangiavano da giorni. Ora nella gran parte del centro di Londra le uniche persone che vedi sono senzatetto, spacciatori e polizia. C’è un crescente senso di disperazione. Abbiamo aumentato i numeri ogni settimana.”
Tra i senzatetto ci sono anche persone come Robin Clark, liberato la scorsa settimana dal carcere, che sta ancora cercando di mettere insieme la sua vita. “Posso prendermi cura di me stesso, ma è difficile senza docce o servizi igienici.”
Lalji Kanbi è un senzatetto da un po’ e spera in una camera d’albergo. “Gli hotel: è come una lotteria, se vinci, vinci. Ho dato i miei dati due volte.”
All’interno delle popolazioni dei senzatetto ci sono gerarchie di miseria. Ci sono quelli come Colin Reynolds, 47 anni, che attualmente dormono in una tenda vicino al Tamigi perché non è stato in grado di vivere con i suoi genitori durante il lockdown, che sentono che si tratta solo di far fronte all’emergenza e aspettare che passi. Ma ci sono altri che sembrano vicini alla morte.
Circa 10 persone si rifugiano sotto un negozio di impalcature vicino alla stazione di Charing Cross (dove sono stati chiusi i sottopassi che ospitavano decine di senzatetto); i volontari hanno affermato che la maggior parte ha avuto problemi di droga e alcol a lungo termine. Un uomo giaceva in posizione fetale sul marciapiede freddo, svenuto, sorvegliato dalla sua ragazza. Nessuno qui aveva fame, ma accettavano acqua e biscotti per i loro cani.
Tom Copley, vice sindaco di Londra per l’edilizia abitativa, ha riconosciuto che c’è ancora molto lavoro da fare, osservando che un conteggio della settimana scorsa aveva registrato 498 persone che dormivano fuori. “È possibile che il numero effettivo sia maggiore, ma ci stiamo lavorando il più velocemente possibile; stiamo cercando di incontrare più persone ogni giorno”. Ma è rimasto ottimista sul fatto che il governo spinga aiutare i senzatetto per tutta la durata del blocco così da avere conseguenze positive a lungo termine.
“Potremmo trasformare il modo in cui gestiamo i senzatetto per assicurarci che il problema venga affrontato a lungo termine”, ha affermato.
C’è cautela da parte degli altri coinvolti nel processo. “Non esiste una chiara strategia di uscita dal governo centrale. Alcuni Municipi stanno lavorando per assicurarsi che nessuno venga lasciato per le strade, ma è molto difficile a meno che non ci sia un impegno per il finanziamento, perché il costo è molto più alto di ciò che viene dal governo centrale”, dice un funzionario che lavora per un coordinamento nazionale per ospitare tutti i senzatetto.
Jason Moyer-Lee, il segretario generale dell’Unione dei Lavoratori Indipendenti della Gran Bretagna, che rappresenta il personale delle agenzie, ha affermato che occorre fare di più per i senzatetto dopo che sono stati licenziati. “I lavori nel settore dei servizi a basso costo, con contratti a zero ore e lavoratori interinali, erano estremamente precari prima di questa situazione, e il fatto che, nonostante i piani governativi, alcune persone siano fuori dimostra l’inadeguatezza di questi piani. Questo deve essere rivisto ora.”
The Guardian UK
